Au Québec, environ une femme enceinte sur cinq rapporte consommer de l’alcool, soit deux fois plus que dans l’ensemble du Canada. Dans plusieurs cas de consommation excessive d’alcool ou de drogues, les services de la protection de la jeunesse prennent en charge les enfants dès la naissance, puisque les difficultés de leurs mères et de leurs familles les empêchent de s’en occuper adéquatement. Qu’est-ce qui distingue les enfants exposés aux drogues et à l’alcool de ceux qui ne le sont pas ? La réponse se situe au carrefour des risques qu’ils encourent et du placement qui s’en suit.
C’est l’un des constats d’une étude menée par une équipe de chercheuses de l’Université du Québec à Trois-Rivières, du CIUSSS de la Capitale-Nationale et de l’Université Laval, qui explorent la fréquence de l’exposition prénatale à l’alcool et aux drogues chez une cohorte de bébés signalés à la naissance, sur une période de cinq années consécutives. L’objectif ? Déterminer le lien entre la consommation durant la grossesse, les motifs du signalement et le placement de l’enfant dans les trois premières années de sa vie. Parmi les 340 dossiers examinés, plus de la moitié des enfants concernés (176) ont été exposés[1].
La consommation maternelle en bref
La consommation durant la grossesse ne se limite pas qu’à l’alcool : même si les femmes enceintes canadiennes rapportent surtout boire et fumer la cigarette, la majorité des 176 enfants dont la mère a consommé pendant la grossesse ont été exposés à une ou plusieurs drogues lors de la grossesse (64 %), environ le quart à l’alcool et à une ou plusieurs drogues (26 %) et une minorité à l’alcool uniquement (10 %).
Si les bébés sont exposés en moyenne à deux substances, dans les cas extrêmes, les mères consomment jusqu’à quatre substances différentes. La plus souvent consommée est le cannabis, suivi de l’alcool, de la cocaïne et des amphétamines.
Des bébés à plus haut risque d’abandon et de négligence
Abandon, négligence, mauvais traitements psychologiques, risques d’abus sexuels ou de violences physiques : les motifs de signalement à la naissance sont multiples. Qu’est-ce qui distingue les bébés exposés à l’alcool et aux drogues de ceux qui ne le sont pas ? Tout d’abord, la presque totalité des bébés signalés pour abandon avaient une mère qui consommait de l’alcool ou de multiples drogues pendant la grossesse. C’est d’ailleurs ce risque sérieux de négligence parentale qui mène au signalement pour cause d’exposition pendant la grossesse.
Tableau 1 : Répartition des enfants exposés et non exposés en fonction des motifs de signalement (source : Nadeau et al., 2020
Sitôt placés, sitôt retournés
Que se passe-t-il une fois le signalement retenu ? Pour le savoir, les chercheuses ont examiné le moment où l’enfant est retiré de sa famille, la durée du premier placement et le dernier milieu de vie connu à trois ans.
À leur naissance, les bébés dont la mère avait une consommation problématique pendant la grossesse sont plus souvent soustraits à la garde de leurs parents, et ce, souvent avant même de quitter l’hôpital. En revanche, ce placement est généralement de plus courte durée que pour ceux non exposés et signalés aux services de protection pour d’autres motifs. Quelle durée exactement ? Moins d’un mois. L’explication la plus probable : la DPJ peut mettre en place des mesures de protection immédiate lorsque l’enfant a besoin d’une protection urgente, et ce, pour une période maximale de 30 jours.
Et à plus long terme ? Que leur mère ait consommé ou non durant la grossesse, à l’âge de trois ans, environ un bébé sur dix est adopté par sa nouvelle famille (12 %), le quart vit en famille d’accueil (27 %) et la majorité vit auprès de ses parents biologiques (61 %). Seule une minorité d’enfants sont placés jusqu’à leur majorité.
La pointe de l’iceberg ?
Comme le soulignent les chercheuses, il est possible que les mères passent sous silence une partie de leur consommation et ne déclarent que ce qu’elles ne peuvent camoufler (ex. : symptômes de sevrage chez le bébé, tests de dépistages positifs). Face à ce constat, les auteures soulignent l’importance pour les intervenants de déterminer si les enfants qu’ils côtoient ont été exposés ou non à des substances lors de la grossesse, puisqu’ils sont particulièrement à risque de développer des troubles du comportement ou des difficultés d’apprentissage dans le futur. Les travailleurs sociaux, en collaboration avec les infirmières et les médecins, ont un rôle clé à jouer pour les repérer et intervenir rapidement afin d’endiguer les effets néfastes de la consommation prénatale de substances.
Comment venir en aide aux familles concernées ? L’organisme à but non lucratif Safera offre des ressources pour les personnes qui sont atteintes du trouble du spectre de l’alcoolisation fœtale (TSAF) et leurs familles. Malheureusement, c’est le seul organisme francophone québécois dont la mission est exclusivement centrée sur la prévention de ce trouble.
[1] Les autres dossiers faisaient seulement état d’enfants signalés à la naissance, mais pour des raisons autres que la consommation maternelle.
